地球的“伤疤”——断层
断层是地壳内部的岩层或岩体在应力作用下产生的面状破坏，其两侧的岩块发生明显位移的构造。按照断层两盘运动方式分类，可以将断层分为正断层、逆断层和平移（走滑）断层。正断层的上盘相对下降；逆断层上盘相对上升；平移（走滑）断层的两断裂面走向相对移动（图1、2）。
图1 断层分类示意图（图片来源于网络）
图2 惠东高排岭正断层
在野外，关于断层有很多的识别标志：如地貌上可见断层崖、断层三角面、断层湖、断层泉、错断的山脊、急转的河流；断层破碎带中可见构造角砾岩、糜棱岩、碎裂岩、断层泥等（图3~4）；断层两侧岩石可发育伴生节理、牵引褶皱；断面上可发育擦痕和阶步、摩擦镜面等。
图3 惠东高排岭构造角砾岩
图4 惠东高排岭碎裂硅化岩
由于断层对岩石的稳定性具有破坏作用，所以断层带上的岩石往往较为破碎，易被风化侵蚀。而正由于此，断层对我们来说具有两面性，其好的一面是断层在矿藏的形成和地下水循环中起着重要的作用，断层是矿液的通道，常常控制着矿体的形成和赋存部位；而在断裂带上，也常常伴有丰富的地下水，温泉也常沿着断裂带分布。其不利的一面是断层常造成岩体破碎，易产生地质灾害，也不利于工程建设，另外，断层也是引发地震灾害的罪魁祸首。
断层具有生命过程，也将经历形成、发展和消亡，一般而言，该过程相当漫长：从最初岩石中微小的裂隙，慢慢发展、扩大、不同的裂隙相互连接，至发育成成熟的断层。现在地球上的许多断层都属于老断层，已不再活动，断层破碎带多已固结。而还有一部分称为活动断层，指的是晚更新世（约10万年）以来曾经活动，未来仍可能活动的断层。
活动断层与地震灾害的关系密切，而地震灾害常给人们带来巨大的灾难，如1976年唐山7.8级地震造成了约24万人死亡、2008年汶川8.0级地震造成了近7万人死亡、1.8万人失踪，37万余人受伤。引发这两起地震的唐山断裂带和龙门山断裂带均属于活动断层。