水的硬度即是指水中钙、镁离子的总浓度。软水是指不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水，硬水是指含有较多可溶性钙、镁化合物的水。

当水中碳酸钙的含量低于150毫克/升时称为软水，达到150—450毫克/升时为硬水，高于450毫克/升时为高硬水。

从口感来说，硬度会影响到水的口感，硬度高的水感觉干涩、厚重，软水的口感更佳。

饮用水的暂时硬度是指饮用水经通过加热后从水中除去的那部分硬度。水中的暂时硬度主要是由钙、镁和碳酸氢盐所形成，但由于碳酸氢钙和碳酸氢镁稳定性较低，且分解温度低于水的沸点，因此一旦煮沸便都分解掉了。