普通公众很少对心脏骤停患者实施干预的原因之一是不会识别，心脏骤停可能被误认为晕厥或惊厥发作。当患者出现无意识且无呼吸的情况时，身边的人应立即拨打急救电话求助，急救中心120调度员可帮助其识别患者状况，然后鼓励和指导其正确应对。120调度员可以在快速派遣救护车奔赴现场的同时，通过电话指导报警人识别心脏骤停和开展现场抢救，为专业急救人员赶到现场赢得宝贵时间。

患者身边的人尽早实施心肺复苏可以在救护车到达前帮助患者维持基本生存，对于挽救患者生命、恢复大脑神经功能至关重要，也是重启心脏的唯一途径。心肺复苏最简单的形式就是胸外按压，与什么都不做相比，单一胸外按压即可有效恢复最低循环血流；由于简单易行，且可减少施救者对人工呼吸潜在风险的顾虑，有利于更多公众参与到急救中来。有研究表明，单一胸外按压可提高60%的心脏骤停患者存活率。

80%的心肺复苏是由室颤引起的，早期电除颤是最有效的方法。自动体外除颤器（AED）是一种便携式设备，AED可自动识别可除颤心律，仅在分析到患者为可除颤心律时才施以电击使心脏恢复正常，对于其他心律患者（如心搏停止和正常心律），AED则提示操作者不建议电击以及何时开始和终止心肺复苏。对于存在可除颤心律的心肺骤停患者，公众使用AED的30天存活率和神经预后良好的比例均远高于未使用者。