下乡演出戏棚和红船

清初，佛山戏剧活动相当兴盛，因不断吸收广东音乐、民谣曲律，改用粤语演唱，融入南派武术，使用大锣、大鼓、大笛、喉管，形成了生动传神、语言通俗、声腔独特、武打新奇的风格，是群众喜闻乐见，雅俗共赏的一大地方剧种。

粤剧戏班以红船作交通工具巡回演出，故粤剧艺人又称为“红船子弟”。清咸丰四年(1854年)，凤凰仪粤剧戏班名艺人李文茂，与广东天地会首领陈开合举义旗，将数千红船健儿编为三军，皆衣冠戏服，头扎红巾，称“红巾军”，在广州起义。

红船模型

义军运用粤剧跟斗跳跃之技，攻城掠地。占领佛山镇时，曾以琼花会馆作为义军大本营。起义失败之后，清廷下令禁演粤剧，琼花会馆也被付之一炬。李文茂率粤剧艺人起义是世界戏剧史上一次史无前例的壮举。

虽然旧景难以重现，但从古人所记录的只言片语中，仍可窥见琼花会馆在粤剧发展史上的重要地位。

琼花会馆内供奉着粤剧祖师华光大帝，华光是火卸兵马大元帅，是掌管火之神。古代戏棚都是木头所制，因此容易引起火灾。在清朝时就曾发生过木制戏棚所引发的火灾，使数百人丧失性命。由此，忌火的粤剧伶人奉华光大帝为祖师，以祈福消灾，每当新台落成、戏班开锣时，必定会祭拜火神华光祖师，以祈趋吉避凶。为了纪念华光祖师，古代戏班艺人集中议事的会所——琼花会馆就因“华光庙”谓之“琼花庙”而得名。

作为粤剧的行会，琼花会馆有较为严格的管理制度。1940年前，粤剧戏班统归琼花会馆管理，规定各戏班的招牌挂入会馆内，不得自由揽戏，班主聘请演员要签订合约，演员不得花门，其2%的工钱上缴会馆作会费。会馆内设慎和、兆和、庆和、福和、新和、永和、德和、普和等八堂，分别统管所属会众。这也是“八和会馆”的出处，而这八个不同的戏班，渐渐也形成不同的风格和流派。琼花会馆的出现，说明佛山已成为当时粤剧发展的中心。

清乾隆《佛山忠义乡志》佛山总图中的位于大基尾的琼花会馆

翻查乾隆年间编纂的《佛山忠义乡志》所附的“乡域图”可以发现，在当时的佛山地图上唯一载入的行业会馆，仅有位于大基铺的琼花会馆，可见其影响之大。

“梨园歌舞赛繁华，一带红船泊晚沙。但到年年天贶节，万人围住看琼花。”在《佛山忠义乡志》有这样一段记载，描绘了昔日粤剧圣地琼花会馆万人空巷的一幕。粤剧伶人乘坐红船前来演出，无数老百姓围观，场面非常热闹。

琼花会馆到底是什么样子的，至今还是没有图像可以考究。曾任佛山市粤剧史研究组组长、佛山市曲艺家协会首任主席的吴炯坚，在《琼花会馆拾零录》中记述过已故的佛山老文博工作者孔翟光的一段话。

“我在1914年左右曾在大基尾见过琼花会馆。该馆门口有四条大柱，还有个亭子，馆门口的牌匾是‘会馆’二字。全馆面积比当时的祖庙还大。两边有青云巷，分别署有‘龙翔’‘凤翥’字样，并有厢房。全馆共分三进：第一进是钟鼓，继后又可拆可合的临时舞台；第二进是琼花宫大殿，大殿前是天阶。第一进至第二进之间相距十丈有余，可容不少观众看戏；第三进是会所、会议室。”

琼花会馆模型

虽然昔日的琼花会馆早已不复存在，但粤韵南音却从未远离。粤剧种子早已在佛山古镇开花结果。佛山粤剧名伶辈出，走在大街小巷也不时能听到耳熟能详的粤剧小曲。目前琼花会馆已复建，位于国瑞升平里旁，届时开放后，“万人围住看琼花”的景象也有望重现。