高恬波1898年生于广东惠阳一个医生家庭，17岁考入广州妇孺产科学校。五四运动期间，她成为学生运动骨干，并于1924年春加入中国共产党，成为广东省第一位女党员。北伐前夕，高恬波担任军人家属妇女救护员传习所教员，讲授包扎技术。她医术出色、革命热情高昂，被推选为北伐妇女救护队队长，随军北伐。她吃苦耐劳，奋不顾身，在“铁军”攻打汀泗桥时，率领队员冒着枪林弹雨，抢救伤员，被北伐官兵称赞为救护队的“女将军”。